Почти все VIII столетие и первая половина IX характеризуются общим термином «иконоборческого периода». Этот период не только носит во главе имя Льва Исавра, но и тесно связан с этим именем главными течениями, берущими начало в царствование этого императора, и теми реформами в законодательстве, которые он произвел.

Исавром Льва прозвали потому что будущий император был родом из Исаврии, горной местности древней Малой Азии. Родители его были люди непростые, и Лев считался достаточно состоятельным человеком. В 705 году, когда через Мезимерию отбивать константинопольский престол у Тиверия III шло болгарское войско Юстиниана Ринотмета, Лев примкнул к последнему, приведя в его лагерь несколько сотен овец для солдат. Позднее Юстиниан не забыл этой услуги и назначил Льва своим приближенным. Так началась его карьера. Естественно, что у неожиданно возвысившегося провинциала появились недруги. Спустя некоторое время Юстиниан Ринотмет, по наущению доносчиков, заподозрил его в "измене" и отправил подальше из столицы, послом в Лазское царство - государство в Западной Грузии. Лев должен был подкупить царя лазов и вовлечь их в войну с племенами, враждебными империи.

Вскоре Юстиниан II приказал отнять у Льва казну и тем самым поставил его в опасное и нелепое положение: пообещав лазам деньги, Исавр оказался не в состоянии их выплатить. Однако варвары выступили в поход и без награды, а сам Лев, действуя от имени императора на Кавказе, выполнил все возложенные на него поручения и всячески способствовал росту там византийского авторитета. Уже тогда он проявил себя как человек безстрашный и упорный в достижении своих целей. Он отлично владел конем и оружием, отважно сражался не только на суше, но и на море и был одним из самых блестящих полководцев Византии. Выросший вдали от столицы, Лев не мог похвастать большой образованностью, однако обладал живым умом и превосходно говорил не только по-гречески, но и по-арабски.

Византийский хронист IX века Георгий Амартол пишет, что внешне он был "добровиден и красив лицом" и отличался высоким ростом. Вновь в столице Лев Исавр оказался только при императоре Анастасие II. Нуждавшийся в надежных и опытных государственных мужах император высоко оценил способности Льва, наградил его титулом патрикия и назначил наместником важной в военном плане фемы - военного округа - Анатолик. Лев прекрасно справился и с этой возложенной на него задачей. Не считая нужным вступать в борьбу за престол между Анастасием и Феодосием II, после победы последнего, Лев не признал нового правителя и объявил императором себя.

Как правитель Лев III оставил глубокий след в византийской истории не только многочисленными победами в сражениях, но и в значительной мере благодаря своей внутренней политике. Фемные учреждения при нем получили дальнейшее развитие. В Малой Азии образовался новый военный округ - Фракисийский с центром в Эфесе, в Европе - два: Фракия и Македония. Умело и вовремя поддержав тенденции, возникшие задолго до вступления Сирийской династии на трон, ее основатель укрепил державу и по существу прекратил кризис, терзавший государство с конца VII столетия.

Около 726 года Лев III издал важный документ - "Эклога", новая кодификация византийского права. В нормах "Эклоги" отразились те изменения, которые произошли в общественно-экономическом укладе империи с середины VI века, прежде всего создание фемного строя. Многие преступления, за которые по Юстинианову праву полагалась смерть, отныне стали наказываться, по меркам VIII столетия, более гуманно - членовредительством (лишением рук, носа, глаз и пр.). Некоторые положения "Эклоги" вошли в судебники славян Восточной Европы и Киевской Руси.

Но самым крупным событием при правлении Льва Исавра стало возникновение иконоборческого движения, начало которому положил сам император. Несомненно, что в этом сыграли свою роль и личные качества василевса: прежде всего его восточное происхождение (иерархи Малой Азии еще в 724 году открыто выступили против почитания икон) и упрямство. Раз осудив почитание святых изображений, император не пожелал отступить, даже воочию видя неприятные последствия своего шага.

Противники Льва III упрекали его еще и в "сарацинолюбии" - чрезмерном увлечении арабской культурой и внимании к доводам мусульман и иудеев против "идолов". Религиозная политика Льва, чья решительность бывала в гражданских делах не совсем уместной, вообще не всегда отличалась продуманностью и осторожностью. Например, около 723 года император издал эдикт о насильственном крещении иудеев и монтанистов. Первые в который раз начали покидать города империи, а вторые ответили на приказ царя массовыми самосожжениями.

Что же касается борьбы с иконами, то в 726 году Лев III велел перевесить их в церквях повыше под предлогом, что некоторые невежественные христиане, вразрез с учением церкви, действительно поклонялись иконам как таковым, а не изображениям на них, и даже употребляли краску с них на причастие! Через 2 года император приказал замазать краской картины на религиозные сюжеты в некоторых храмах. 17 января 730 года во дворце собрался силенций - конфиденциальный совет представителей духовенства и синклита, на котором поклонение иконам было объявлено преступлением. На стенах церквей вместо религиозных картин появились светские - изображения бытовых сцен, птиц, животных, различные пейзажи.

Ответная реакция населения империи на все эти меры с самого начала иконоборчества привела к серьезным конфликтам. Христиане раскололись на две партии - иконопочитателей (иконодулов) и иконоборцев (иконокластов). На защиту святых изображений встали все враждебные императору круги, по стране прокатились восстания. В 726 году поднялось население Греции и островов Эгейского моря. Годом позже восстала Равенна.

Папа Григорий II (715 - 731) выступил против нововведений Льва. Между Константинополем и Римом состоялся обмен посланиями. "По этим изображениям, - писал папа, - люди [необразованные] составляют понятия о существе изображаемых предметов. Мужи и жены, держа на руках новокрещенных малых детей, поучая юношей или иноземцев, указывают пальцами на иконы и так образуют их ум и сердце и направляют к Богу. Ты же, лишив этого бедный народ, стал занимать его празднословием, баснями, музыкальными инструментами, играми и скоморохами!"

В ответ император написал: "Я василевс и вместе с тем иерей!" Сменивший Григория II папа Григорий III (731 - 741) действовал менее осторожно. В ноябре 731 года собор в Латеране безоговорочно осудил иконоборчество. Реакция Льва III была моментальной: флот грозного императора появился у берегов Италии, привилегии владений папы на части полуострова были ликвидированы, налоги с этих земель стали поступать в византийскую казну. Римские епархии в Греции, Далмации, Калаврии и на Сицилии эдиктом василевса оказались переведены под юрисдикцию константинопольского патриарха. Незадолго до кончины императора страшное землетрясение поразило многие города империи, в том числе и Константинополь. Рухнула часть башен Феодосиевой стены, сама стена серьезно пострадала. Василевс ввел чрезвычайный налог с граждан на ремонт городских укреплений. Последствия стихийного бедствия устранили, но императорская подать дикератион ("два кератия" - одна двенадцатая номисмы) осталась. Ненадолго пережив свой военный триумф в битве с арабами под Акроиноном, император Лев III Исавр умер от водянки 18 июня 741 года.